早白垩纪在韩国留下的鳄鱼远亲的样貌重建

重建早白垩世时期在韩国晋州组留下足迹的双足鳄鱼的远亲。来源：昆士兰大学

超过 1.13 亿年前，一种奇怪的爬行动物生活在现在的韩国。 它像恐龙一样用两条腿走路，但它不是恐龙。 这种爬行动物留下的痕迹表明它是鳄鱼的亲戚。 来自其古老白垩纪足迹的一系列细节解开了一个谜团，但也提出了另一个谜团。

尽管以前曾发现过这样的脚印，但它们是在更古老的岩石中。 在三叠纪时期（2.52亿至2.01亿年前），鳄鱼的近亲（鳄鱼总目的一群）是陆地上的主要爬行动物，其中包括一些像恐龙一样用两条腿行走的爬行动物。 这种形式应该在这个时期结束时消失，但对韩国晋州组一些较古老的地质痕迹的分析表明，这种双足鳄鱼在三叠纪结束后很久就出现了。

韩国晋州教育大学古生物学家、科罗拉多大学丹佛分校化石足迹专家 Kyung Soo Kim 及其同事在周四发表在《科学报告》上的一篇论文中描述了这些令人着迷的发现。 令人费解的化石脚印。

韩国因在这里发现了大量脚印化石而被称为古生物学家的“追踪者天堂”。 去年11月，韩国古生物学家Kyung Soo Kim问他对现场发现的大型白垩纪脚印有何看法。 这些脚印类似于翼龙，翼龙是恐龙时代的飞行爬行动物，可以在地面上行走。 但据信这些脚印的主人并不是翼龙。 “我立即意识到这些是‘脚印’，或者类似于侏罗纪早期（2.01 亿至 1.45 亿年前）鳄鱼亲戚的脚印。这些脚印不仅比其他已知的‘脚印’大，而且男孩河床边玩耍发现恐龙脚印，而且它们还表明这些动物是用两条腿行走的，在白垩纪时期就存在了数百万年。

已灭绝鳄鱼近亲保存完好的足迹照片。图片来源：Kyung Soo Kim，韩国晋州教育大学

在化石遗址中发现双足鳄鱼出人意料，更令人惊讶的是，这一发现可能有助于解开另一个化石之谜。 在韩国发现了一些古代足迹，此前被认为是大型翼龙留下的。 在世界其他地方发现的痕迹表明，这种飞行的爬行动物在陆地上时会折叠翅膀并摆动四肢行走。 此前的研究人员认为，这些脚印是翼龙留下的，它们用两条腿行走，这样它们就可以在泥泞中行走，而无需拖着沉重的翅膀。

这些新出土的化石改变了之前的结论，使得其他地点得出的“翼龙用两条腿行走”的结论显得很荒谬。 没有参与这项新研究的布里斯托大学翼龙专家利兹也认为，在韩国晋州发现的“翼龙”足迹看起来更像是类似鳄鱼的动物留下的足迹。 而不是翼龙。 她指出：“所有先前描述的双足‘翼龙’足迹都经过重新分析，发现是由鳄鱼留下的”——这与骨骼证据一致，表明这些史前动物拍打翅膀并摆动四肢。 悠闲地行走在陆地上。

造成误认的原因是这些远古生物移动时留下的脚印比当时看起来要复杂得多。 - 认为：“这些痕迹差异很大，具体取决于动物做标记时所做的事情、它所附着的基质的性质、它的重心在哪里以及它的步态。” 这意味着动物有时可以产生与其他动物相似的足迹。